Duża różnica między siłownikiem hydraulicznym a siłownikiem pneumatycznym polega na sposobie działania siłownika. Butle pneumatyczne wykorzystują gaz, zwykle powietrze lub czysty gaz, do przesyłania energii przez sprężony gaz. Z drugiej strony układ hydrauliczny cylindra hydraulicznego wykorzystuje płyny, zwykle olej, glikol etylenowy i inne płyny zmniejszające palność.
Generally speaking, pneumatic cylinders are compressed air or gas, which will produce linear force. They are pressurized systems that compress air or gas to produce forces that allow movement. The disadvantage of pneumatic systems of pneumatic cylinders is that they really can't produce more than 100 pounds per square inch. Because pneumatic cylinders work with compressed air, the movement is delayed, and a constant "compressor" source is needed to keep things going.
Z drugiej strony cylinder hydrauliczny składa się z układu ciśnieniowego, a nie sprężonego gazu lub cieczy. Ciśnieniowy cylinder hydrauliczny wykorzystuje przepływającą ciecz do przenoszenia ciśnienia do różnych obszarów, wytwarzając w ten sposób siłę do przesuwania tych obszarów w razie potrzeby. Cylindry hydrauliczne mogą wytwarzać większą siłę, zwykle w zakresie od 1500 do 10000 psi, czyli oczywiście znacznie więcej niż mogą to zrobić cylindry pneumatyczne.
